苦楝為楝科落葉喬木植物，高10-20m。樹皮暗褐色，縱裂，老枝紫色，有多數細小皮孔。生于路旁，常栽培于屋前房后。該植物在濕潤的沃土上生長迅速，對土壤要求不嚴，在酸性土、中性土與石灰巖地區均能生長，是平原及低海拔丘陵區的良好造林樹種，在村邊路旁種植更為適宜。葉為2-3回奇數羽狀復葉，長20-40厘米；小葉對生，卵形、橢圓形至披針形，頂生一片通常略大，長3-7厘米，寬2-3厘米，先端短漸尖，基部楔形或寬楔形，多少偏斜，邊緣有鈍鋸齒，幼時被星狀毛，后兩面均無毛，側脈每邊12-16條，廣展，向上斜舉。

圓錐花序約與葉等長，無毛或幼時被鱗片狀短柔毛；花芳香；花萼5深裂，裂片卵形或長圓狀卵形，先端急尖，外面被微柔毛；花瓣淡紫色，倒卵狀匙形，長約1厘米，兩面均被微柔毛，通常外面較密；雄蕊管紫色，無毛或近無毛，長7-8毫米，有縱細脈，管口有鉆形、2-3齒裂的狹裂片10枚，花藥10枚，著生于裂片內側，且與裂片互生，長橢圓形，頂端微凸尖；子房近球形，5-6室，無毛，每室有胚珠2顆，花柱細長，柱頭頭狀，頂端具5齒，不伸出雄蕊管。