常綠小喬木或灌木，高3~8米。樹皮灰白色，平滑不裂，小枝粗壯，當年生枝具縱脊，無毛。枝開展而密生，形成闊圓形樹冠。 葉片厚革質，兩型，四方狀圓形而寬三角形，先端有硬針刺的齒，或長圓形，倒卵狀長圓形而全緣，但先端仍具硬針刺，長(3~)4~8厘米，寬2~4厘米先端尖刺狀急尖或短漸尖，基部圓形或截形，全緣或波狀，每邊具1~3(~5)硬針刺，上面有光澤，側脈5~6對;葉柄長2~8毫米，被微毛。

花序簇生葉腋，每枝具單花;花4數;雄花花梗長5~6毫米，無毛，花萼直徑2.5毫米，裂片膜質，寬三角形，背疏柔毛，花冠直徑7毫米，花瓣長垣狀卵形，基部稍結合，雄蕊與花冠等長;雌花花梗長8~9毫米，結果后長到1.3~1.5厘米，雌花的花萼跟花冠似雄花，子房長圓狀卵形，柱頭盤狀。 核果球形，紅色直徑8~10毫米;分核4粒，表面具皺洼穴，背部有1縱溝或部分有溝，內果皮骨質。 花期4~5月，果期9月習性：

水：耐干旱。

肥：每年冬季施入基肥。

土：喜肥沃的酸性土壤，不耐鹽堿。

溫：較耐寒，長江流域可露地越冬，能耐-5℃的短暫低溫。

光：喜陽光，也能耐陰。園林用途枸骨枝葉稠密，葉形奇特，深綠光亮，入秋紅果累累。

枸骨經冬不凋，鮮艷美麗，是良好的觀葉、觀果樹種。宜作基礎種植及延時園材料，也可孤植于花壇中心、對植于前庭、路口，或叢植于草坪邊緣。同時又是很好的綠籬(兼有果籬、刺籬的效果)　及盆栽材料，選其老樁制作盆景亦饒有風趣。果枝可供瓶插，經久不凋。

葉、果實和根都供藥用，葉能治肺結核潮熱和咯血，果實常用于白帶過多和慢性腹瀉，根常用治風濕痛和黃疽肝炎;枝、葉樹皮及果是滋補強壯藥;種子含油，可制肥皂;樹皮可作染料。葉含皂苷、鞣質、苦味質等;樹皮含生物堿等。裝飾應用可在庭院作綠籬栽培，也可盆栽，陳設于廳堂，放在幾架上，因有刺勿讓兒童觸摸，以免受傷。