1943年，我國的植物學家王戰教授在四川省萬縣磨刀溪發現了三株相貌非凡的大樹，根據當時已知的現存植物資料，無法確定是什么樹。直到1946年，才確認這幾棵樹就是億萬年前在地球上生存過的植物——水杉。

    在這之前，科學家只在古代的地層中發現過它們的化石，認為水杉早已在地球上絕滅了。這一發現曾轟動全世界，水杉被稱為植物界的“活化石”。水杉是一種高大的落葉喬木，屬杉科水杉屬。它主干挺拔，側枝橫伸，全樹呈寶塔形。葉扁平，略呈針狀，羽狀排列，柔韌飄逸。它春夏碧綠，秋后金黃，初冬棕紅，秀美異常。水杉的花單性，雌雄同株，受粉后生成近圓形的球果，種子倒卵形，有翅。
    水杉樹形瀟灑，適應力強，生長迅速，是優良的觀賞和綠化樹種。它的材質細密輕軟，可用于建筑、生活、造紙等許多方面。我國各地已栽植了大批的水杉；國外有50多個國家和100多個研究單位引種水杉成功。在我國已發現的水杉中，最大的是湖南龍山縣洛塔鄉的兩株高46米的水杉，一棵胸圍4米，另一棵3.7米，約有300年左右的歷史了。我國著名的活化石植物還有禿杉、銀杉、水松、臺灣杉、金錢松等。